Journée de la gentillesse : soyez gentils !

Santé, bonheur, mais aussi performance individuelle et collective… Autant de bonnes raisons de pratiquer cette vertu remise à l’honneur durant la Journée de la gentillesse.

Hier suspecte et moquée, la gentillesse reprend ses lettres de noblesse, séduisant un plus grand nombre de personnes, voire d’entreprises, qui y voient l’avenir d’une société fondée sur l’entraide et la coopération. La liste des bonnes raisons d’être gentil s’allonge au fil des études et des ouvrages à succès appelant à l’altruisme. En voici cinq pour cette Journée de la gentillesse lancée par le magazinePsychologies.

1. Être gentil, c’est notre nature

Depuis une quinzaine d’années, les études le prouvent : l’être humain est empathique. La découverte des « neurones miroirs » a notamment montré comment ces derniers s’activent de la même manière quand nous observons une émotion chez autrui ou lorsque nous la ressentons nous-mêmes. Plus précisément, dès l’âge de un an, les chercheurs ont constaté que les enfants portent spontanément secours à autrui. La gentillesse d’enfants de 18 mois a notamment été observée en Allemagne : alors même qu’ils étaient plongés dans des activités et des jeux absorbants, les jeunes enfants ont spontanément apporté leur aide aux adultes qui avaient besoin d’eux, pour ouvrir une porte de placard, par exemple.

2. La gentillesse est contagieuse

En faisant une bonne action, ou en voyant simplement quelqu’un en accomplir une, on est plus susceptible de « contaminer » son entourage à ce mode de pensée bienveillant ! Un chercheur, James Fowler, a en effet montré que la gentillesse était contagieuse. Il a notamment observé que lorsqu’on est bienveillant envers une personne, celle-ci le sera à son tour envers quatre autres personnes, qui le seront chacune envers quatre autres et ainsi de suite… Le même phénomène a été constaté auprès d’enfants de 6 et 7 ans par des chercheurs japonais. Lorsqu’un enfant prête son jouet à un autre, le niveau de gentillesse de l’ensemble des enfants augmente alors de 0,4 à 5,6 fois par heure. Dans le même temps, plus de contacts physiques entre les enfants et de tentatives pour se faire des amis ont été observés. Il semble, d’après les chercheurs, que lorsqu’une personne fait preuve de bonté au sein d’un groupe, sa réputation augmente, ce qui encourage alors ceux qui l’entourent à faire de même, développant ainsi l’esprit de coopération au sein du groupe.

3. Être gentil rend heureux

Être gentil mieux que les antidépresseurs ? C’est possible. D’après une étude publiée dans le Journal of Health and Social Behavior en 2001, les personnes qui ont une activité bénévole risquent moins de sombrer dans la dépression et s’avèrent plus heureuses, avec une meilleure estime de soi. En fait, les scanners montrent que la gentillesse et la coopération « allument » les mêmes zones de plaisir du cerveau que celles qu’un bon dessert au chocolat stimule ! Que l’on fasse la charité ou que l’on reçoive un cadeau, cette même zone neuronale s’active d’ailleurs de la même manière. Par ailleurs, la bienveillance stimule la sécrétion de sérotonine, l’hormone du bonheur, et abaisse celle de cortisol, l’hormone du stress, avec à la clé plus de bien-être et aussi une meilleure immunité (cette dernière étant souvent impactée par le stress). En prime, d’après le médecin suédois Stefan Einhorn, les personnes gentilles vivraient plus longtemps et seraient plus résistantes à la douleur.

4. C’est bon pour le coeur

Et si vous pardonniez plus facilement ? D’après une étude publiée dans la revue Psychological Science(2001), à la suite d’une agression, les rancuniers, en ressassant leur vengeance et leur rancoeur, voient leur pression artérielle grimper, tandis que chez les volontaires plus enclins à pardonner, le stress et la tension diminuent. Plus récemment, le journal Stroke de l’American Heart Association a aussi montré que l’agressivité et le cynisme augmentaient fortement le risque d’attaques cérébrales. Des facteurs de risque peu pris en compte et qui incitent à des relations plus pacifiques avec autrui et soi-même !

5. La gentillesse rend plus performant

Cela commence à l’école : les enfants plus attentifs aux autres et qui aident – pour les devoirs notamment – sont plus appréciés des autres et s’avèrent aussi meilleurs à l’école. À niveau équivalent au départ, leurs résultats scolaires s’améliorent au fil du temps par rapport à ceux qui ne travaillent que pour eux-mêmes. À l’âge adulte, les personnes agréables et généreuses auraient, elles aussi, plus de succès que les personnes égoïstes, observent plusieurs chercheurs. « Les gens vous font plus confiance, ils ont de meilleures interactions avec vous et vous êtes même mieux rémunéré », constate le professeur Keltner de l’université de Californie Berkekey. Mais ces bénéfices s’étendent aussi à autrui : recevoir rendrait en effet plus performant ! Les petites attentions et petits cadeaux améliorent « la mémoire, la capacité d’apprentissage, la créativité et la résolution des problèmes », explique Stefan Einhorn, auteur du livreL’Art d’être bon. Il rapporte une expérience où « des médecins à qui on avait offert de petits cadeaux, des sucreries par exemple, avaient établi un diagnostic plus exact et plus rapide que ceux qui n’avaient rien reçu et avaient également tiré des conclusions hâtives ».

La gentillesse semble donc entraîner une spirale vertueuse de coopération et d’excellence. Ces observations pourraient-elles s’appliquer à une plus grande échelle et au monde économique ? Sans aucun doute, d’après Jeremy Rifkin. Pour cet économiste visionnaire, la solution à la double impasse économique et écologique passera résolument par l’esprit d’entraide et de coopération. « Quand on lui en donne l’occasion, l’être humain est naturellement disposé à collaborer avec les autres par pure joie de contribuer à l’intérêt général », affirme-t-il dans son essai Une nouvelle conscience pour un monde en crise. Un discours séduisant mais qui vous laisse dubitatif ? Vous n’avez rien à perdre à essayer… au moins aujourd’hui !

Par SOPHIE BARTCZAK, Le Point, le 13 novembre 2014, http://www.lepoint.fr/societe/journee-de-la-gentillesse-soyez-gentils-13-11-2014-1880700_23.php